Иммунную систему можно рассматривать как совокупность лимфоцитов, макрофагов, ряда сходных с макрофагами клеток, включая дендритные клетки селезенки и эпителиальные клетки Лангерганса, а также специализированные эпителиальные клетки, сходные с теми, которые были найдены в тимусе. Клеточ-ные элементы иммунной системы организованы в тканевые и органные структу-ры, к которым относятся селезенка, лимфатические узлы, пейеровы бляшки кишечника, миндалины, тимус и костный мозг. Кроме того, весьма значитель¬ная часть лимфоцитов и макрофагов составляет рециркулирующую популя¬цию клеток крови и лимфы.
Индивидуальные лимфоциты представляют собой клетки, специализиро-ванные в том смысле, что они способны (коммитированы) отвечать лишь на ограниченную группу структурно сходных антигенов. Эта коммитированность, существующая еще до первого контакта иммунной системы с данным антигеном, выражается в наличии у лимфоцита мембранных рецепторов, специфических для детерминант этого антигена. Каждый индивидуальный лимфоцит, по-види¬мому, обладает популяцией рецепторов с одинаковыми антигенсвязывающими

центрами (возможное исключение из этого правила мы рассмотрим при обсуж-дении Т-лимфоцитов, «рестриктированных по гистосовместимости». Таким образом, одна группа, или клон, лимфоцитов будет отличаться от другой группы или клона, структурой антигенсвязывающего центра своих рецепторов и, сле¬довательно, тем набором антигенов, которые могут стимулировать ответ этих клеток. Способность организма отвечать практически на любой антиген обеспе¬чивается наличием весьма большого числа различных групп лимфоцитов, каж¬дая из которых имеет специфические рецепторы для определенных антигенов. В результате лимфоциты составляют исключительно неоднородную популяцию клеток. Здесь трудно назвать точные цифры, но вполне вероятно, что число рецепторов лимфоцитов с различными антигенсвязывающими центрами в орга¬низме взрослого человека превышает 106.

Лимфоциты различаются между собой не только по специфичности своих рецепторов, но также и по их функциональным свойствам. Различают два основ¬ных класса лимфоцитов: В-лимфоциты, которые служат предшественниками антителообразующих клеток, и Т- или тимусзависимые лимфоциты. Т-лимфо-циты подразделяются на ряд подклассов. Часть из них опосредует важные регуляторные функции, в частности может «помогать» (хелперы) или «подавлять» (супрессоры) развитие иммунного ответа, в том числе образование антител. Другие Т-лимфоциты выполняют эффекторные функции, например вырабаты¬вают растворимые вещества, запускающие разнообразные воспалительные реакции, или осуществляют прямое разрушение клеток, несущих на себе анти¬гены («киллерная» функция). В соответствии с этим мы различаем Т-хелперыт Т-супрессоры, Т-киллеры, а также Т-клетки, участвующие в реакции замедлен¬ной гиперчувствительности и связанных с нею иммунологических явлениях.
Кроме лимфоцитов этих двух главных классов известны еще лимфоциты, осуществляющие некоторые «неспецифические» цитотоксические реакции (гл. 25). К ним относятся так называемые природные киллеры (ПК или NK—от англ. natural killer), способные убивать некоторые виды опухолевых клеток, исполь¬зуя при этом совершенно иные системы распознавания по сравнению с теми, которые используются Т- и В-лимфоцитами. Другой тип неспецифического разрушения клеток-мишеней имеет место при антителозависимой клеточной цитотоксичности (АЗКЦ- или ADCC — от англ. antibody-dependent cellular cytotoxicity), которая является функцией лимфоцитов (или — в некоторых условиях — и клеток некоторых других типов), способных разрушать покры¬тые антителами клетки-мишени благодаря способности распознавать констант¬ную часть этих антител. Пока еще неясно, не является ли АЗКЦ функцией клеток, опосредующих активность ПК.