J-цепь — это особый полипептид, необходимый, по-видимому, для иници-ирования полимеризации как IgA, так и IgM. Его молекулярная масса равна примерно 15 000, и он построен из остатков 129 аминокислот и одного сложногоуглеводного компонента. Первичная структура J-цепи показана на рис. 7.14. В молекуле имеется много отрицательно заряженных аминокислот и восемь полуцистиновых остатков, участвующих во внутрицепьевых и межцепьевых связях (см. обзор [35]).

J-цепь не имеет гомологии с иммуноглобулинами, и кодирующий ее ген расположен в хромосоме, не содержащей генов иммуноглобулинов [36]. У по-лимерных молекул IgM и IgA J-цепь одинакова, причем в каждой из них имеет-ся лишь по одной J-цепи, прикрепленной к С-концевому остатку цистина альфа-или мю-цепи. Вначале полагали, что полимеризация осуществляется серией
последовательных дисульфидных обменов. Однако в настоящее время известен полимеризующий фермент, связанный с мембранами активированных В-клеток, но отсутствующий у покоящихся В-клеток или клеток печени. Он катализирует полимеризацию по крайней мере IgM, действуя как сульфгидрилоксидаза, и прямо окисляет сульфгидрильные группы J-цепи и IgM [37].